El verano pasado nació en Texas un caballo llamado Kurt. Kurt no era un caballo cualquiera, era un clon hecho de ADN que había estado congelado durante 40 años y provenía de una especie de caballo salvaje en peligro de extinción de Asia Central.
Kurt era, y sigue siendo, bastante especial. Pero ahora tiene algo de competencia por el título del "animal en peligro de extinción más asombroso clonado a partir de ADN congelado". El nuevo contendiente es un hurón de patas negras llamada Elizabeth Ann.
Elizabeth Ann nació en diciembre en un centro de conservación en Colorado, el resultado de años de cuidadosa investigación y planificación. Es el primer animal estadounidense en peligro de extinción que se clona, y puede ser la mejor esperanza de supervivencia a largo plazo de su especie.
Sobre los hurones
Los hurones de patas negras eran endémicos de los estados del oeste de EE. UU. Como Wyoming y Colorado, pero comenzaron a morir a mediados de la década de 1900 cuando su principal fuente de alimento, los perros de la pradera, también murieron debido a enfermedades y pérdida de hábitat. Se descubrió una pequeña población de hurones en Wyoming en la década de 1980, y se enviaron biopsias de piel de varios de ellos al zoológico congelado de San Diego, donde se congelaron durante más de 30 años.
Los científicos de la organización conservacionista Revive & Restore secuenciaron cuatro de los genomas de los hurones utilizando células de las biopsias congeladas, y encontraron que la variación genética en la especie había disminuido en un promedio del 55 por ciento desde la década de 1980. Eligieron al macho y la hembra con mayor diversidad genética (Willa, la madre, tenía tres veces más diversidad genética que el hurón de patas negras promedio) y enviaron sus células a un laboratorio, que las utilizó para crear el embrión que se convirtió en Elizabeth Ann.
Un embrión único
¿Cómo se hace un embrión a partir de células cutáneas congeladas? Los científicos utilizaron un huevo de un hurón doméstico, el pariente vivo más cercano del hurón de patas negras. Quitaron el núcleo del huevo y lo reemplazaron con el núcleo de una de las células de Willa. Con un pequeño zap eléctrico utilizado como estímulo de activación, las células pudieron dividirse normalmente. Este proceso se conoce como transferencia nuclear de células somáticas , y es así como nació el caballo Kurt y la oveja Dolly.
El embrión fue implantado en un hurón sustituto (sin patas negras), y en diciembre nació el clon sano de un animal en peligro de extinción que vivió hace casi 40 años. Revive & Restore llama al clon "el hurón de patas negras genéticamente más valioso vivo".
Mantenerse con vida
En lo que respecta a la ciencia, esto es muy interesante. Elizabeth Ann es el comienzo de un esfuerzo por hacer que su especie sea más diversa genéticamente, aumentando así sus posibilidades de supervivencia a largo plazo; pronto se unirán a ella otros clones producidos utilizando las células congeladas durante mucho tiempo, y se aparearán y reproducirán según el resultado genético más fuerte. Vivirán en el Centro Nacional de Conservación del Hurón de Patas Negras cerca de Fort Collins, Colorado, y podrían reintroducirse en la naturaleza tan pronto como en 2025.
“Será un proceso lento y metódico”, dijo Samantha Wisely, genetista conservacionista de la Universidad de Florida que formó parte del proyecto. "Necesitamos estar absolutamente seguros de que no estamos poniendo en peligro el linaje genético de los hurones de patas negras al presentar a este individuo".
La población de hurones será monitoreada de cerca a medida que nazcan nuevos clones, pero las perspectivas son positivas. En una declaración del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Ryan Phelan, director ejecutivo de Revive & Restore, dijo : “Fue un compromiso de ver sobrevivir a esta especie lo que ha llevado al nacimiento exitoso de Elizabeth Ann. Verla prosperar ahora marca el comienzo de una nueva era para su especie y para las especies dependientes de la conservación en todas partes. Ella es una victoria para la biodiversidad y el rescate genético ”.
Crédito de la imagen: Ryan Hagerty / USFWS