El centro de arte y entretenimiento Lowe Mill de Huntsville Alabama ofrece estudios para artistas de todo tipo: escultores, encuadernadores, carpinteros. Es el tipo de lugar donde, en tiempos más normales, los visitantes pueden deambular por estudios abiertos y tomar clases de cerámica.
También es, evidentemente, el tipo de lugar donde uno diseña drones autónomos para lanzar cohetes.
Lowe Mill, como ve, es propiedad de un inversionista ángel, Jim Hudson, y la sede de una de las inversiones de Hudson ocupa 7,000 pies cuadrados en la antigua fábrica textil. La startup, Aevum, acaba de presentar el producto de años de trabajo: un elegante avión de lanzamiento de cohetes llamado Ravn X.
Ravn X mide 80 pies de largo, 18 pies de alto y tiene una envergadura de 60 pies. Aevum afirma que es el avión autónomo más grande del mundo (privado o militar). No tiene cabina porque, obviamente, no necesita piloto. En cambio, después de despegar de manera autónoma desde una pista de longitud promedio, Ravn X levantará un cohete de combustible líquido de dos etapas a una altura de hasta 60,000 pies. Liberará su carga útil, se disparará la primera etapa del cohete y, desde allí, se pondrá en órbita.
Ese es el plan al menos. Ravn X está listo para volar, pero aún no ha despegado.
Aevum fue fundada en 2016 por el CEO Jay Skylus y se centró desde el principio en el diseño, el software y la construcción de cohetes. Para 2019, la compañía había avanzado mucho, pero necesitaba un contrato para financiar su primer lanzamiento. Ese financiamiento se materializó a fines de año, cuando otra startup, Vector, se declaró en bancarrota y la Fuerza Espacial de EE. UU. Transfirió un contrato de $ 4.9 millones, el Agile Small Launch Operational Normalizer (ASLON-45), a Aevum. La compañía comenzará a realizar pruebas en 2021 y, con suerte, intentará un primer lanzamiento, probablemente ASLON-45, desde el puerto espacial Cecil de Florida dentro de un año.
Ravn X está diseñado para minimizar los costos y hacer uso de la tecnología y la infraestructura existentes. El dron funciona con combustible de avión estándar, se puede operar desde un aeropuerto y debería ser tan fácilmente reutilizable como un avión comercial. La compañía también espera ganar clientes con una experiencia más fluida. Coordinarán la logística de principio a fin, incluidos los gustos del transporte de carga útil y la integración, para una experiencia más plug-and-play para los clientes.
Junte las piezas y Aevum cree que Ravn X ofrecerá velocidad (se lanza tan rápido como cada 180 minutos), flexibilidad (volar alrededor del clima para evitar retrasos en el lanzamiento) y bajo riesgo y costos laborales (una tripulación de seis, sin piloto).
Todo esto será clave. La compañía es una de las nuevas empresas espaciales que compiten por una porción del mercado de satélites.
Todo el mundo conoce SpaceX, por supuesto. Pero donde SpaceX está preparado para dominar grandes cargas útiles, los cohetes más pequeños tienen como objetivo ofrecer lanzamientos más rápidos y baratos en el nicho de satélites pequeños. Los satélites pequeños están llegando a la mayoría de edad a medida que los sensores, la electrónica y las computadoras en miniatura dotan de capacidades que antes estaban reservadas para satélites del tamaño de un bus en satélites del tamaño de unas pocas tostadoras.
Rocket Lab es el principal proveedor de satélites pequeños. Ya ha probado sus cohetes y está enviando cargas útiles a la órbita. Rocket Lab es una de las dos nuevas empresas estadounidenses (SpaceX es la otra) que se ha puesto en órbita. También hay otra competencia que se parece un poco más a Ravn X (aunque nadie más ofrece capacidades de lanzamiento autónomo).
Pegasus de Northrop Grumman es el ejemplo más establecido. Pegasus es un cohete lanzado desde el aire levantado por un Lockheed L-1011 (un jet de fuselaje ancho como un Boeing 747) que ha estado en funcionamiento desde la década de 1990. Pegasus se diferencia en el uso de combustible sólido para cohetes. Los cohetes sólidos son menos complejos y más fiables, pero también potencialmente menos seguros. Una vez encendido, no se puede apagar un cohete sólido (salvo que lo explote). Los cohetes líquidos se pueden apagar si es necesario.
Virgin Orbit se encuentra en algún lugar entre Pegasus y Aevum. La compañía hermana de Virgin Galactic lanzará cohetes líquidos desde un Boeing-747. La compañía ganó un contrato de la Fuerza Espacial de EE. UU. Por $ 35 millones para 44 satélites pequeños en tres lanzamientos, el primero de los cuales está programado para el otoño de 2021.
Pero la experiencia de Virgin puede ser instructiva cuando se trata de líneas de tiempo.
La compañía había planeado comenzar las pruebas y el lanzamiento comercial a partir de 2018 , pero las pruebas comenzaron este año . En su primer intento de lanzamiento, el cohete no se disparó y tuvo que ser arrojado al océano. Esto no fue inesperado, a SpaceX le tomó algunos intentos para llegar a la órbita, y arrojó datos, como se esperaba, para marcar en pruebas futuras. Un intento planeado posterior fue recientemente frenado debido a la pandemia .
Del mismo modo, la startup que ganó por primera vez el contrato ASLON-45, Vector, tenía como objetivo las operaciones comerciales en 2019 antes de sus problemas financieros. Aevum parece financieramente más estable, reclamando $ 1 mil millones en contratos gubernamentales, pero siempre hay incertidumbre y la posibilidad de retrasos inesperados en la exploración espacial. Los plazos son necesarios pero susceptibles de cambiar. Como dijo el escritor de Popular Science , Andrew Rosenblum , en 2018 : "Esto es literalmente ciencia espacial, y los riesgos de una explosión ardiente, costosos retrasos técnicos y problemas regulatorios son omnipresentes".
Queda por ver si el Ravn X de Aevum llegará al espacio el próximo año. Aún así, la compañía es otro ejemplo de una industria espacial privada, cada vez más impulsada por la experimentación a gran velocidad, que ofrece nuevas formas de poner personas y cosas en órbita y más allá. Desde SpaceX hasta los lanzamientos de drones autónomos, es un momento emocionante para aquellos que tienen la mirada puesta en la próxima frontera.
Crédito de la imagen: Aevum