La pandemia de coronavirus detuvo muchas cosas, pero no ha hecho mucho para reducir la velocidad de SpaceX y Elon Musk. La compañía envió a dos astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional el mes pasado en la primera misión tripulada operada comercialmente , y está programado para lanzar su décimo grupo de satélites Starlink la próxima semana y un satélite GPS para el ejército estadounidense a fines de este mes.
Como si todo eso no fuera suficiente, SpaceX también está comenzando a tomar medidas sobre los planes para construir plataformas de lanzamiento flotantes para viajar a la luna, Marte y alrededor de la Tierra. Musk tuiteó a principios de esta semana sobre los planes de puertos espaciales de la compañía y una publicación de trabajo correspondiente para ingenieros de operaciones en alta mar.
Estadísticas de la nave espacial
Las plataformas costa afuera servirían principalmente para lanzar los enormes cohetes Starship de la compañía, que se están construyendo y probando en Brownsville, una pequeña ciudad en el sur de Texas, cerca de la frontera con México. Los primeros tres prototipos de Starship fueron destruidos durante las pruebas, y más recientemente, el cuarto prototipo explotó durante una prueba de motor a fines del mes pasado.
No se desanime, Musk sigue avanzando en las plataformas de lanzamiento flotantes a pesar de estos contratiempos; dijo el año pasado que Starship probablemente pasaría por al menos 20 iteraciones de diseño antes de estar listo para el lanzamiento.
Con 394 pies de alto por 30 pies de ancho, el cohete supera en tamaño a todos los utilizados anteriormente en vuelos espaciales, incluido el Saturno V utilizado en el programa Apollo de la NASA. Pero la característica más impresionante de la nave espacial, que consiste en una nave espacial de 160 pies más un refuerzo de 230 pies, es que está siendo diseñada para ser completamente reutilizable. En noviembre pasado, Musk estimó que los lanzamientos de Starship podrían costar tan poco como $ 2 millones, que es aproximadamente el 1 por ciento del costo promedio de lanzamiento de la NASA.
Dado que todavía queda mucho trabajo por hacer antes de que suceda un lanzamiento, esa estimación podría terminar siendo muy inexacta; pero incluso si se multiplica por un factor de 10, el costo seguirá siendo dramáticamente bajo en comparación con sus predecesores.
¿Por qué el agua?
Entonces, ¿por qué la necesidad de lanzar desde una plataforma que flota sobre el agua en lugar de utilizar una buena tierra sólida?
SpaceX no ha dado detalles sobre su motivación para esta empresa aparentemente compleja y costosa, aparte de un tweet de respuesta en el que Musk dijo que los lanzamientos y aterrizajes tenían que estar "lo suficientemente lejos como para no molestar a las zonas muy pobladas". El plan de la compañía para eventualmente llevar a cabo hasta tres lanzamientos y aterrizajes por día ciertamente requeriría poner una distancia considerable entre el sitio de lanzamiento y las personas; la mayoría de nosotros solo podría manejar alrededor de un boom sónico al mes, si eso.
Una amplia zona de exclusión aérea y cierres de carreteras entran en vigencia en los días de lanzamiento. Y si las naves espaciales eventualmente transportan personas alrededor de la Tierra o más allá diariamente, los puntos de despegue y aterrizaje deberían ubicarse convenientemente; ir a unas pocas millas de la costa es probablemente mejor en este sentido que encontrar una gran franja de tierra vacía en, por ejemplo, Nuevo México o Nevada.
En lugar de construir las plataformas de lanzamiento desde cero, es posible que SpaceX restaure las plataformas petroleras existentes; Las plataformas más grandes son aproximadamente del tamaño de dos campos de fútbol, y hay muchos en el Golfo de México, aunque solo un par muy cerca de Brownsville. Dado el estado debilitado de la industria petrolera, especialmente después de la pandemia, es probable que haya plataformas a bajo costo.
Salvaje, pero no tanto
Una pregunta pendiente es qué tipo de impacto tendrían las plataformas de lanzamiento en la vida marina, especialmente si algo saliera mal. Sin embargo, esta no será la primera vez que un cohete despega o aterriza en alta mar: SpaceX ha aterrizado más de un Falcon 9 en una barcaza en el Atlántico, y una compañía fundada por Boeing llamada Sea Launch tiene una plataforma de lanzamiento flotante desde la cual lanzó con éxito más de 30 propulsores que transportan satélites de comunicaciones. Esa plataforma, llamada Odyssey, es una plataforma petrolera modificada, pero no se ha lanzado desde 2014 y fue reubicada desde Long Beach, California, a la costa este de Rusia a principios de este año.
Es difícil decir qué tipo de visiones salvajes y futuristas Musk y SpaceX pueden hacer realidad a continuación. Pero considerado junto con ideas como el transporte hiperloop , la implantación de electrodos en el cerebro humano , una batería de automóvil de un millón de millas , Internet global habilitado para satélites o Marte " nuclear ", lanzar cohetes desde una plataforma en el océano en realidad no suena tan loco .
Crédito de imagen: SpaceX