Hace poco más de dos años, un cilindro del tamaño de un contenedor de envío con el nombre y el logotipo de Microsoft se bajó al fondo del océano frente a la costa norte de Escocia. En el interior había 864 servidores, y su inmersión fue parte de la segunda fase del Proyecto Natick del gigante del software. Lanzado en 2015, el propósito del proyecto es determinar la viabilidad de centros de datos submarinos alimentados por energía renovable en alta mar.
Hace un par de meses, los servidores de aguas profundas volvieron a la superficie para que los ingenieros pudieran inspeccionarlos y evaluar cómo se habían desempeñado bajo el agua.
Pero espera, ¿por qué estaban allí en primer lugar?
Por extraño que parezca hundir cientos de servidores en el océano, en realidad hay varias muy buenas razones para hacerlo. Según la ONU, alrededor del 40 por ciento de la población mundial vive a menos de 60 millas de un océano. A medida que la conectividad a Internet se expanda para cubrir la mayor parte del mundo en los próximos años, millones de personas más se conectarán y se necesitarán muchos más servidores para administrar la mayor demanda y los datos que generarán.
En ciudades densamente pobladas, los bienes raíces son costosos y pueden ser difíciles de encontrar. ¿Pero sabes dónde hay mucho espacio vacío y barato? En el fondo del océano. Este lugar también tiene el beneficio adicional de ser muy frío (dependiendo de dónde estemos hablando, es decir, si miras frente a la costa de, digamos, Mumbai o Abu Dhabi, las aguas son más cálidas).
Los servidores generan mucho calor y los centros de datos utilizan la mayor parte de su electricidad para enfriar. Mantener constante no solo la temperatura sino también el nivel de humedad es importante para el funcionamiento óptimo de los servidores; ninguno de estos varía mucho 100 pies bajo el agua.
Por último, la instalación de centros de datos en el fondo del océano es, sorprendentemente, mucho más rápido que construirlos en tierra. Microsoft afirma que sus cilindros de almacenamiento de servidores tardarán menos de 90 días en pasar de la fábrica a la operación, en comparación con el promedio de dos años que se tarda en poner en funcionamiento un centro de datos terrestre.
El equipo de Proyectos Especiales de Microsoft operó el centro de datos submarino durante dos años, y tomó un día completo dragarlo y llevarlo a la superficie. Una de las primeras cosas que hicieron los investigadores fue insertar tubos de ensayo en el recipiente para tomar muestras del aire del interior; lo usarán para tratar de determinar cómo los gases liberados del equipo pueden haber afectado el entorno operativo de los servidores.
El contenedor se llenó con nitrógeno seco en el momento del despliegue, lo que parece haber creado un ambiente mucho mejor que el oxígeno que normalmente rodea a los servidores terrestres; la tasa de fallas de los servidores en el agua fue solo una octava parte de la tasa típica de Microsoft para sus servidores en tierra. El equipo cree que la atmósfera de nitrógeno fue útil porque es menos corrosiva que el oxígeno. El hecho de que ningún ser humano ingresara al contenedor durante la totalidad de sus operaciones también ayudó (no se movieron los componentes o tener que encender las luces o ajustar la temperatura).
Ben Cutler , gerente de proyectos del grupo de investigación de Proyectos Especiales de Microsoft que dirige el Proyecto Natick, cree que los resultados de esta fase del proyecto son suficientes para demostrar que vale la pena perseguir los centros de datos submarinos. "Ahora estamos en el punto de tratar de aprovechar lo que hemos hecho en lugar de sentir la necesidad de ir y demostrar algo más", dijo .
Cutler prevé colocar centros de datos submarinos cerca de parques eólicos marinos para alimentarlos de manera sostenible. Los centros de datos del futuro requerirán menos participación humana, en lugar de ser administrados y administrados principalmente por tecnologías como la robótica y la IA. En este tipo de centro de datos de "luces apagadas", los servidores se cambiarían aproximadamente una vez cada cinco años, y cualquiera que fallara antes de desconectarse.
El paso final en esta fase del Proyecto Natick es reciclar todos los componentes utilizados para el centro de datos submarino, incluido el recipiente a presión de acero, los intercambiadores de calor y los servidores mismos, y restaurar el lecho marino donde descansaba el cilindro a su condición original. .
Si el optimismo de Cutler es un presagio de lo que vendrá, puede que no pase mucho tiempo antes de que el fondo del océano esté salpicado de centros de datos sostenibles para alimentar nuestra dependencia cada vez mayor de nuestros teléfonos e Internet.
Crédito de imagen: Microsoft