El pronóstico de población de la ONU predice que para 2050 habrá casi 10 mil millones de personas en el planeta. Vivirán principalmente en ciudades y tendrán una edad media mayor que la población mundial actual. Una pregunta que se avecina es, ¿qué comerán ?
La Revolución Verde de la década de 1960 utilizó la cría selectiva para duplicar el rendimiento de los cultivos de arroz y trigo en algunas áreas del mundo, rescatando a millones de personas de la escasez de alimentos e incluso del hambre. Ahora, la población mundial en rápido crecimiento, combinada con el impacto del cambio climático en nuestra capacidad para producir alimentos (aumento de las sequías y eventos climáticos extremos que muchos cultivos no pueden soportar) apunta a la necesidad de otra revolución verde.
Afortunadamente ya hay uno en marcha. Es más descentralizado que el anterior, lo que tiene sentido dado que hay diferentes desafíos que surgen en diferentes partes del mundo. Una startup noruega llamada Desert Control tiene un buen comienzo para resolver un problema que probablemente empeore con el tiempo.
La desertificación, la degradación de la tierra causada por el hombre y el clima en las zonas secas, está aumentando en múltiples partes del mundo; más de dos mil millones de hectáreas de tierra que alguna vez fueron productivas han sido degradadas . Esa es un área que duplica el tamaño de China. Mientras tanto, la ONU estima que para el 2030 necesitaremos 300 millones de hectáreas adicionales de tierra para la producción de alimentos.
La tecnología de Desert Control no solo evita que la tierra se siga degradando, sino que en realidad transforma el suelo árido y de mala calidad en un suelo rico en nutrientes para el cultivo de alimentos.
Así es como funciona.
El suelo arenoso no retiene agua ni nutrientes; corren a través de él y terminan en el agua subterránea debajo. Desert Control desarrolló una sustancia que llama Liquid Nanoclay (LNC), que recubre las partículas de arena con una capa de arcilla de 1,5 nanómetros de espesor. El revestimiento permite que la humedad se adhiera y se absorba en la arena. Eso significa que el agua y los nutrientes también se quedan, creando las condiciones ideales para que las plantas crezcan.
Imagínese la tecnología como una especie de esponja gigante insertada justo debajo del nivel del suelo. El LNC se rocía sobre la tierra utilizando sistemas de riego tradicionales (como aspersores), saturando el suelo hasta el nivel de las raíces de las plantas que se cultivarán allí. La “esponja” retiene la humedad dentro de sí misma, como lo hacen las esponjas, evitando que la humedad se filtre más profundamente donde ya no llegaría a las raíces de las plantas, y mejorando los efectos del fertilizante. No hay productos químicos involucrados, solo arcilla y agua.
Quizás lo más sorprendente es que solo se necesitan siete horas para transformar un terreno árido en cultivable con la aplicación LNC.
Según el sitio web de Desert Control , una prueba de campo cerca de Abu Dhabi arrojó coliflores y zanahorias que eran un 108 por ciento más grandes que las del área de control, y las pruebas de campo en Egipto documentaron un aumento de cuatro veces en el rendimiento de trigo. Más recientemente, LNC se utilizó para cultivar sandía, mijo perla y calabacín en el desierto a las afueras de Dubai.
Agregar arcilla al suelo no es una idea nueva; los agricultores lo han estado haciendo durante siglos. Lo nuevo es romper la arcilla a un nivel de nanopartículas y obtener una sustancia líquida que se puede rociar fácilmente sobre la tierra. Los agricultores tradicionalmente usaban maquinaria pesada para mezclar arcilla con el suelo; de esta manera se usa mucha menos arcilla (10 veces menos, según las estimaciones de la compañía) y es más efectivo para arrancar.
Tener plantas en un tramo de tierra reduce su temperatura y ayuda a detener la erosión del suelo, lo que significa que la solución de Desert Control, si se implementa ampliamente, realmente controlaría el desierto.
Entonces, ¿por qué este heraldo de la revolución verde del siglo XXI no se envía y se pulveriza tan rápido como la empresa puede hacerlo?
La respuesta, como desafortunadamente suele ser la respuesta con las nuevas tecnologías, es el costo. El tratamiento de tierras áridas con LNC cuesta entre $ 2 y $ 5 por metro cuadrado, mucho más de lo que muchos agricultores pueden pagar. También existen algunas incertidumbres sobre si el tratamiento afecta al ecosistema en general de alguna manera negativa.
Desert Control está trabajando actualmente para ampliar sus operaciones de producción y reducir los costos de LNC, con la esperanza de que, en última instancia, el producto sea asequible para los agricultores de países de bajos ingresos.
Si tienen éxito, seguramente enorgullecerán al fallecido pionero de la Revolución Verde, Norman Borlaug .
Crédito de la imagen: Desert Control