A pesar de la pandemia, la NASA está en camino de lanzar su rover Mars, Perseverance, este julio desde Cabo Cañaveral, Florida. Su misión central será buscar evidencia de vida previa en Marte.
Un componente emocionante del rover será un ejercicio especializado que recolectará muestras de roca y suelo para almacenar en la superficie de Marte . Si todo va según lo planeado, el caché será recuperado por una misión futura en 2031 y, por primera vez, el material de Marte será llevado de regreso a la Tierra para su análisis.
Como alguien que estudia geología marciana , definitivamente estoy deseando que llegue el año 2031, pero estoy agradecido de no tener que esperar 11 años para estudiar rocas de Marte . Las muestras de rocas marcianas ya están aquí en la Tierra en forma de meteoritos.
Cómo las rocas de Marte terminan en la Tierra
Todos los meteoritos marcianos se formaron hace millones de años, cuando los asteroides y otras rocas espaciales chocaron contra la superficie de Marte con suficiente fuerza para expulsar trozos de su corteza en órbita. A veces, estos fragmentos de roca, que flotan en el espacio exterior, entran en la atmósfera de la Tierra, donde la gravedad los atrae.
Los meteoritos aterrizan en todas partes en la Tierra, pero son más fáciles de encontrar en desiertos cálidos o fríos , donde la falta de vegetación y otras rocas les ayudan a destacarse. Los meteoritos marcianos son raros: solo se han encontrado 261 piezas en la Tierra, en comparación con los 63.758 meteoritos no marcianos actualmente catalogados , la mayoría procedentes del cinturón de asteroides.
Los meteoritos marcianos se han recuperado en todo el mundo , incluida la Antártida, el noroeste de África, Chile, Estados Unidos, India, Nigeria, Malí, Mauritania, Brasil y Omán. Actualmente, los científicos como yo pueden obtener meteoritos marcianos para su estudio de dos maneras: ya sea de distribuidores privados o de la colección Antártica de búsqueda de meteoritos.
El programa ANSMET está financiado por la NASA y la National Science Foundation. La Antártida es un gran lugar para detectar meteoritos debido a la omnipresencia de hielo. Aún mejor, los meteoritos tienden a quedar atrapados en témpanos de hielo en movimiento que se acumulan en la base de las cadenas montañosas, donde a menudo resurgen .
Todos los años desde 1976, ANSMET ha enviado un equipo de ocho científicos planetarios voluntarios y montañeros a la Antártida en diciembre y enero para buscar meteoritos. La tripulación peina áreas prometedoras alineando motos de nieve a 100 pies de distancia y lentamente arrastrándose a través de la nieve y el hielo en busca de especímenes en su camino.
Los científicos también pueden comprar meteoritos de distribuidores privados de confianza. Los meteoritos marcianos son caros, sin embargo, generalmente cuestan alrededor de US $ 1,000 por gramo en promedio. La mayoría de los meteoritos marcianos son encontrados por nómadas en el desierto del Sahara, principalmente en Marruecos. Los locales han sido entrenados para encontrar meteoritos buscando la presencia de una corteza de fusión en una roca, que se forma cuando el exterior del meteorito se derrite al entrar en la atmósfera de la Tierra. Compré 15 muestras de distribuidores que son bien conocidos en la comunidad de meteoritos.
Determinar si un meteorito es de Marte
Sin embargo, a partir de la década de 1990, los científicos como yo comenzaron a usar técnicas más baratas y fáciles para determinar la procedencia marciana, como las composiciones isotópicas de oxígeno , que son como códigos de barras atómicos que son únicos para cada planeta. Inicialmente, los científicos analizaron las bolsas de gas dentro de los minerales de meteoritos y los comparó con la atmósfera conocida en Marte, que fue establecida por los rovers Viking de la NASA en 1976 . Cuando los gases coinciden perfectamente, los científicos podrían concluir que los meteoritos vinieron de Marte.
En total, los 261 meteoritos conocidos de Marte pesan colectivamente alrededor de 440 libras . Los científicos los estudian utilizando los mismos instrumentos y técnicas que utilizamos para estudiar muestras de la Tierra. Mis colegas y yo estamos interesados en determinar cómo y cuándo se formaron estas rocas y cómo están vinculadas entre sí.
Marte misterioso
Desafortunadamente, mis colegas y yo no sabemos de dónde provienen los meteoritos en la superficie marciana, pero muchos están trabajando para resolverlo. Hemos podido determinar las diferentes edades de las rocas mismas. Todavía no sabemos con certeza si el núcleo de Marte es líquido o no, pero los meteoritos nos informan sobre cómo y cuándo se formaron los volcanes en el planeta.
El rover Perseverance de la NASA explorará un área llamada el cráter Jezero. Es probable que existan rocas ígneas, creadas por la actividad volcánica, por lo que será realmente interesante estudiar la historia del cráter, que se formó hace unos 4 mil millones de años. El cráter Jezero también contiene dos grandes deltas, donde esperamos encontrar sedimentos que una vez fueron transportados y depositados por ríos que existieron hace mucho tiempo.
Para los científicos que estudian la geología marciana, tener diversas muestras de una ubicación de campo conocida aumentará en gran medida nuestra comprensión del núcleo de Marte, la historia de su clima y la vida potencial que alguna vez pudo haber existido allí.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
Crédito de imagen: NASA