El gobierno de los Estados Unidos acaba de invertir grandes cantidades de energía nuclear a pequeña escala
En medio de los bloqueos de coronavirus en todo el mundo, una de las pocas noticias positivas que hemos escuchado es que las emisiones de carbono han disminuido drásticamente. Los cielos más despejados y el aire más limpio han llevado a un renovado vigor detrás de los llamados a retirar los combustibles fósiles e invertir más en energía renovable. Los defensores de las energías renovables tienden a centrarse en la energía solar y eólica como las mejores fuentes de energía verde, dejando de lado a un jugador persistentemente controvertido pero crucial: la energía nuclear.
La semana pasada, el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) arrojó una luz sobre el potencial nuclear de la manera más efectiva posible: arrojando un montón de dinero sobre él. El DOE lanzó su Programa avanzado de demostración de reactores por una suma de $ 230 millones. Esa suma se divide en $ 160 millones para los científicos que actualmente trabajan en reactores nucleares que podrían estar operativos en 5 a 7 años, y otros $ 70 millones para investigación y desarrollo adicionales en el futuro.
Actualmente, los Estados Unidos obtienen alrededor del 20 por ciento de su energía de reactores nucleares; A octubre de 2019 había 96 de ellos en todo el país. Sin embargo, en promedio, los reactores tienen más de 38 años . Si bien la producción de energía nuclear sigue funcionando de la misma manera que hace 38 años: la división de los átomos de uranio libera energía que se utiliza para calentar el agua, produciendo vapor que hace girar una turbina para generar electricidad. Ha habido algunos avances notables en la tecnología involucrada, y en el diseño de reactores propios.
Se considera que los reactores modulares pequeños tienen el mayor potencial para reducir los costos iniciales de la energía nuclear al tiempo que mejoran su seguridad. En lugar de tener que fabricarse a medida en el sitio, los pequeños reactores modulares pueden fabricarse en una ubicación central y enviarse a su destino en pedazos.
NuScale Power, con sede en Oregón, lidera la carga del pequeño reactor modular con su reactor de agua ligera de 65 pies de alto por 9 pies de ancho. 100 de ellos podrían caber en la cámara de contención de un gran reactor convencional, y NuScale dice que su pequeño reactor puede producir 60 megavatios de energía por día (en comparación con alrededor de 1,000 MW producidos diariamente por reactores de fisión convencionales) La relación capacidad de producción es bastante sólida. Según el Instituto de Energía Nuclear en Washington DC, NuScale probablemente será la primera compañía en recibir la certificación de diseño de reactores modulares pequeños de la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU.
Las subvenciones del Programa de demostración de reactores avanzados recientemente creado pueden ir hacia tres propósitos diferentes: demostrar un nuevo diseño de reactor de luz que pueda ser completamente funcional en siete años, mejorar los diseños de reactores existentes para avanzar hacia el despliegue, o hacer una investigación conceptual a más largo plazo proyectos que podrían ver la luz del día "en el período de 2035".
Si avanza un pequeño reactor modular y otra tecnología nuclear, superando las barreras desde el costo hasta la burocracia y la opinión pública, podríamos ver, en un futuro no muy lejano, grandes reactores convencionales suplantados por otros locales más pequeños. Según las normas de seguridad actuales, los reactores deben estar al menos a 10 millas de las personas a las que les están suministrando energía. Los reactores modulares pequeños podrían estar más cerca de las comunidades o zonas industriales que están alimentando, lo que significa que se perdería menos energía en el tránsito y el almacenamiento.
Independientemente de lo rápido que avance, la energía nuclear se enfrentará a una seria competencia por parte de la energía solar, eólica y de gas natural, cuyos precios siguen bajando; La energía solar en particular ha superado todas las proyecciones de cuán bajo sería su costo en plazos determinados. Si bien la energía solar goza de un amplio apoyo público, sin embargo, tiene que superar algunas barreras importantes antes de que podamos contar con ella para reemplazar el carbón y satisfacer nuestras futuras necesidades de energía: el almacenamiento , la estacionalidad y la intermitencia no serán problemas fáciles de resolver.
Pero NuScale y otros, incluido TerraPower , respaldado por Bill Gates, confían en que EE . UU. ( Y el resto del mundo ) necesiten fuentes de energía limpia adicionales independientemente de los avances en energía solar. D ada º en la demanda de energía es sólo va a crecer junto con la población mundial y, en particular los países en desarrollo, una clase media emergente, que podría muy bien ser correcta. Y no están solos; E n marzo, sin fines de lucro Centro de Energía de impacto liberación d el primer diseño de código abierto para un reactor de pequeña escala se dice que podría ser construido en 2 años a una comparativamente muy bajo costo de $ 300 millones.
Las inversiones en energía nuclear son, sin embargo, una especie de apuesta, especialmente ahora que la incertidumbre nos acosa en todos los frentes. Pero es uno que el gobierno de los Estados Unidos está dispuesto a hacer; Después de todo, buscaremos formas de mantener el cielo libre de contaminación y evitar que las temperaturas aumenten en las próximas décadas.
Crédito de imagen: Wolfgang Stemme de Pixabay