¿Se extinguirán los humanos? Para todas las amenazas existenciales, probablemente estaremos aquí por mucho tiempo
¿Nuestra especie se extinguirá? La respuesta corta es sí. El registro fósil muestra que todo se extingue, eventualmente. Casi todas las especies que alguna vez vivieron, más del 99.9 por ciento, están extintas.
Algunos dejaron descendientes. La mayoría, plesiosaurios, trilobites, brontosaurios , no. Eso también es cierto para otras especies humanas. Los neandertales, los denisovanos, el homo erectus desaparecieron, dejando solo el homo sapiens . Los humanos inevitablemente se dirigen a la extinción. La pregunta no es si nos extinguimos, sino cuándo .
Los titulares a menudo sugieren que esta extinción es inminente. La amenaza de los asteroides que pastan la tierra es un favorito de los medios. Marte es discutido regularmente como un agujero de perno. Y existe la amenaza constante de la emergencia climática.
Los humanos tienen vulnerabilidades. Los animales grandes de sangre caliente como nosotros no manejan bien las perturbaciones ecológicas. Las pequeñas tortugas y serpientes de sangre fría pueden durar meses sin comida, por lo que sobrevivieron. Los animales grandes con metabolismos rápidos (tiranosaurios o humanos) requieren mucha comida constantemente. Eso los hace vulnerables incluso a breves interrupciones de la cadena alimentaria causadas por catástrofes como volcanes , calentamiento global , glaciaciones o el impacto del invierno después de una colisión de asteroides.
También somos longevos, con largos tiempos de generación y pocos descendientes. La reproducción lenta dificulta la recuperación de los choques de población y ralentiza la selección natural, lo que dificulta la adaptación a los rápidos cambios ambientales. Eso condenó a los mamuts, los perezosos molidos y otras megafauna . Los grandes mamíferos se reproducen demasiado lentamente para resistir o adaptarse a la caza excesiva de seres humanos.
Así que somos vulnerables, pero hay razones para pensar que los humanos son resistentes a la extinción, tal vez de manera única. Somos una especie profundamente extraña, generalizada, abundante, sumamente adaptable, lo que sugiere que nos quedaremos por un tiempo.
En todas partes y abundante
Primero, estamos en todas partes. A los organismos geográficamente generalizados les va mejor durante catástrofes, como un impacto de asteroide , y entre eventos de extinción masiva . El amplio rango geográfico significa que una especie no pone todos sus huevos en una sola canasta. Si se destruye un hábitat, puede sobrevivir en otro.
Los osos polares y los pandas , con pequeños rangos, están en peligro de extinción. Los osos pardos y los zorros rojos, con grandes gamas, no lo son. Los humanos tienen el rango geográfico más grande de todos los mamíferos, habitan todos los continentes, islas oceánicas remotas, en hábitats tan diversos como desiertos, tundra y selvas tropicales.
Y no solo estamos en todas partes, somos abundantes. Con 7.8 mil millones de personas, estamos entre los animales más comunes en la Tierra. La biomasa humana excede la de todos los mamíferos salvajes . Incluso suponiendo que una pandemia o guerra nuclear pudiera eliminar al 99 por ciento de la población, millones sobrevivirían para reconstruirse.
También somos generalistas. Las especies que sobrevivieron al asteroide asesino de dinosaurios rara vez se basaron en una sola fuente de alimento. Eran mamíferos omnívoros , o depredadores como caimanes y tortugas que comen cualquier cosa. Los humanos comen miles de especies animales y vegetales. Dependiendo de lo que esté disponible, somos herbívoros, piscívoros, carnívoros, omnívoros.
Pero lo más importante, nos adaptamos a diferencia de cualquier otra especie, a través de comportamientos aprendidos, cultura, no ADN. Somos animales, somos mamíferos , pero somos mamíferos tan extraños y especiales. Eran diferentes.
En lugar de tomar generaciones para cambiar nuestros genes, los humanos usan inteligencia, cultura y herramientas para adaptar nuestro comportamiento en años o incluso minutos. Las ballenas tardaron millones de años en desarrollar aletas, dientes puntiagudos, sonar. En milenios, los humanos inventaron anzuelos, barcos y buscadores de peces. La evolución cultural supera incluso la evolución viral. Los genes virales evolucionan en días . Le toma un segundo pedirle a alguien que se lave las manos.
La evolución cultural no solo es más rápida que la evolución genética, es diferente. En los humanos, la selección natural creó un animal capaz de un diseño inteligente, uno que no se adapta ciegamente al medio ambiente, sino que lo reestructura conscientemente a sus necesidades. Los caballos desarrollaron molares de molienda y tripas complejas para comer plantas. La gente domesticaba las plantas y luego talaba los bosques para cosechar. Los guepardos evolucionaron para perseguir a su presa. Criamos vacas y ovejas que no corren.
Somos tan adaptables que incluso podríamos sobrevivir a un evento de extinción masiva. Dada una década de advertencia antes de un ataque de asteroides, los humanos probablemente podrían acumular suficiente comida para sobrevivir años de frío y oscuridad, salvando a gran parte de la población. Las interrupciones a largo plazo, como las glaciaciones, pueden causar conflictos generalizados y choques de población, pero las civilizaciones probablemente podrían sobrevivir.
Pero esta adaptabilidad a veces nos convierte en nuestros peores enemigos, demasiado inteligentes para nuestro propio bien. Cambiar el mundo a veces significa cambiarlo para peor, creando nuevos peligros: armas nucleares, contaminación, sobrepoblación, cambio climático, pandemias. Así que hemos mitigado estos riesgos con tratados nucleares, controles de contaminación , planificación familiar , energía solar barata , vacunas. Hemos escapado de cada trampa que nos pusimos.
Hasta aquí.
Mundo interconectado
Nuestra civilización global también inventó formas de apoyarse mutuamente. Las personas en una parte del mundo pueden proporcionar alimentos, dinero, educación y vacunas a personas vulnerables en otros lugares. Pero la interconectividad y la interdependencia también crean vulnerabilidades.
El comercio internacional, los viajes y las comunicaciones vinculan a personas de todo el mundo. Entonces, las apuestas financieras en Wall Street destruyen las economías europeas, la violencia en un país inspira el extremismo asesino en el otro lado del mundo, un virus de una cueva en China se propaga para amenazar las vidas y los medios de subsistencia de miles de millones.
Esto sugiere un optimismo limitado. El homo sapiens ya ha sobrevivido más de 250,000 años de glaciaciones , erupciones , pandemias y guerras mundiales . Podríamos sobrevivir fácilmente otros 250,000 años o más.
Escenarios pesimistas pueden ver desastres naturales o provocados por el hombre que conducen a un colapso generalizado del orden social, incluso la civilización y la pérdida de la mayoría de la población humana, un mundo sombrío y post-apocalíptico. Aun así, los humanos probablemente sobrevivirían, recogiendo los restos de la sociedad, al estilo Mad Max, tal vez volviendo a la agricultura de subsistencia, incluso convirtiéndose en cazadores-recolectores.
La supervivencia establece una barra bastante baja. La pregunta no es tanto si los humanos sobreviven los próximos trescientos o trescientos mil años, sino si podemos hacer algo más que sobrevivir. 
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .